Gestire le emozioni nello sport

Titolo originale: Managing Emotion in Sports

Che si tratti della spinta rabbiosa che porta alla vittoria, oppure del risentimento per un richiamo dell'arbitro che si traduce in un cambio, l'emozione è quasi ovunque nello sport.

Il campo della psicologia dello sport è relativamente recente e comprende varie discipline come la performance mentale, la salute mentale, la formazione degli allenatori e lo sviluppo della leadership. Mentre le università assumono internamente psicologi dello sport per migliorare le prestazioni, il benessere e la leadership di atleti e allenatori, le scuole superiori di tutto il paese stanno iniziando a seguire l'esempio. Mentre sono al quarto anno del dottorato presso la UW-Milwaukee per continuare il mio percorso nel campo della consulenza psicologica, aiuto anche i team e le persone del luogo a migliorare le loro prestazioni mentali grazie al mio lavoro di consulenza sulle prestazioni.

Fra i miei pazienti spicca una scuola superiore nel sud-est del Wisconsin, dove il mio ruolo è quello di lavorare in un team integrato che supervisiona i 22 programmi sportivi della scuola. Questo team è composto da un preparatore atletico, ma anche consulenti scolastici, allenatori, capi allenatori ed amministratori. Ogni membro del team entra in contatto con i giovani atleti per aiutarli a migliorare, e il mio ruolo in qualità di allenatore delle capacità mentali è quello di aiutarli a migliorare gli aspetti mentali ed emotivi dell'allenamento e della competizione, che sono di tipo subclinico. In caso di rischi, gli studenti vengono indirizzati al consulente scolastico.

A inizio stagione, dopo una sessione sulle abilità mentali nel programma di atletica leggera per ragazze, un assistente mi ha presentato un'atleta che non avevo conosciuto prima. Era Anna, una ragazza con spiccato senso critico all'interno della sua squadra; mi ha chiesto se ero disposto a lavorare con lei per migliorare la sua fiducia in sé stessa e la forma mentis con cui affrontare la gara.

Dopo aver chiacchierato un po' insieme, ho capito chiaramente che Anna cercava due cose. In primo luogo, ha parlato direttamente della sua mancanza di fiducia in se stessa, chiedendo aiuto per migliorare; in secondo luogo, ha accennato all'incapacità di gestire le sue emozioni durante la competizione.

Nel corso dell'intera stagione, Anna ed io ci siamo incontrati durante gli allenamenti per discutere dei progressi fatti nell'aumentare la fiducia in gara. Le cose sembravano andare in una direzione positiva, perché è riuscita a migliorare il suo dialogo interiore, la sua prospettiva e l'accettazione di ciò che non poteva controllare: tutti elementi importanti per migliorare nello sport. Stava ottenendo ottimi voti nei suoi corsi di perfezionamento, ed il suo lancio migliorava ad ogni incontro. Mentre si avvicinava la stagione dei campionati, Anna, come molti altri atleti delle scuole superiori, iniziava a dubitare della sua capacità di finire la stagione con successo, nonostante fosse entusiasta di partecipare ai campionati regionali imminenti.

Dopo aver dato il meglio di sé sia nel tiro che nel disco ai campionati regionali, si è qualificata per i campionati nazionali, un obiettivo che aveva avuto fin dall'inizio della sua carriera atletica.

Nonostante abbia raggiunto il suo obiettivo, all'incontro per le nazionali sembrava non avere la fiducia e l'equilibrio che erano diventati un punto fermo del suo piano di gioco agonistico. Ha rovinato il suo primo lancio del disco e ha fallito nei due successivi. Con soli tre tiri rimasti, percepiva la pressione. I suoi allenatori hanno continuato a darle un feedback sulla tecnica, e alla fine si è avvicinata al box dell'allenatore, da dove stavo osservando il suo lancio.

"Sembri davvero arrabbiata, e il linguaggio del tuo corpo lo dimostra", le ho detto. Questo tono non era tipico del mio repertorio, ma la situazione richiedeva un approccio diretto perché il tempo era diventato un fattore cruciale.

"Sì, i miei primi tre lanci sono stati orribili e non ce la farò a classificarmi per le nazionali", mi ha risposto.

"Arrabbiarti ti è stato d'aiuto?"

"No."

"Dire a te stessa che non ce la farai ad arrivare alle gare nazionali è stato d'aiuto?

"No."

"Sbaglio forse a pensare che dobbiamo provare qualcosa di nuovo?

"No."

"Come possiamo gestire la rabbia in questo momento?

"Lasciar perdere?"

"Esatto! Abbiamo lavorato molto sulla respirazione, e questo può aiutare, ma ora cerca di trovare il modo di calmare la tua rabbia durante i prossimi lanci, e ripartiamo da lì".

"Va bene, sì, sembra una buona idea."

Anna ha chiuso gli occhi, concentrandosi sul respiro, ed è apparsa più rilassata mentre si dirigeva verso i lanci successivi. Si è qualificata per l'incontro nazionale al suo quinto lancio, segnando un nuovo record personale nel disco. Grazie alla calma ritrovata durante il tiro, ha stabilito un altro record personale.

Due settimane più tardi, dopo aver stabilito il nuovo record della scuola al campionato nazionale di lancio del disco e aver raggiunto il punto più alto della sua carriera sportiva, Anna si è seduta con me in tribuna per parlare della sua evoluzione nel corso della stagione.

"Sono entrata in campo e mi sono semplicemente rilassata", ha detto. "Non lo so, ho lasciato perdere".

Come allenatore delle capacità mentali, non avrei potuto essere più orgoglioso.

La mia gioia per Anna non è nata da una sorta di esperienza indiretta della sua corsa verso il campionato nazionale e del nuovo record stabilito per la scuola, ma piuttosto dalla sua capacità di riconoscere le proprie aree di crescita, di cercare aiuto e di impegnarsi nel cammino verso il miglioramento. Il risultato finale è stato il prodotto di una motivazione intrinseca e della capacità di affrontare la vulnerabilità di settimana in settimana.

Mai una volta Anna ha avuto bisogno di "calmarsi", né le è mai stato detto che le sue emozioni fossero "d'intralcio". Al contrario, il suoi allenatori le hanno dato la possibilità di trovare il modo di gestire quello che stava vivendo e di perseguire i suoi obiettivi con tutto quello che aveva dentro. Era una dura, e il suo spirito combattivo traspariva sia nei momenti buoni che in quelli brutti.

Non importa come ci si identifica o cosa si fa, le emozioni non sono di per sé negative. Sono solo una tessera di un puzzle che può essere analizzato, gestito e, a volte, utilizzato. Anna è stata incoraggiata ad impegnarsi di più, ma non a discapito della sua identità o dei suoi valori personali. Ha raggiunto il momento più importante della sua carriera sportiva, e ha raggiunto il successo attingendo ai propri valori e alla propria strategia. Tutto questo senza rinunciare a un po' di divertimento.